中国古代将小寒分为三候：
1.一候雁北乡 “乡”同“向（xiàng）”，古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移。
2.二候鹊始巢 此时北方到处可见到喜鹊，它们感觉到阳气而开始筑巢。
3.三候雉始鸲 雉是一种鸟，“鸲（qú）”为鸣叫的意思，雉在接近“四九”时会感到阳气的生长而鸣叫。
小寒习俗
探梅 蜡梅因为在腊月里开花，被人们误写为“腊梅”。小寒时节，蜡梅花开始绽放，小巧而不起眼，却散发着浓郁的幽香，深为人们所喜爱。
吃腊八粥 小寒节气中另有一项重要的民俗就是吃“腊八粥”。古籍记载，腊八粥用黄米、白米、江米、小米、去皮枣泥等合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生等作点染。这些食品均为甘温之品，有调脾胃、补中益气、补气养血、驱寒强身、生津止渴的功效。
